De l’âge d’or à l’âge du fer
Le Mythe des races … (Hesiode)
Les travaux et les jours
(Remerciements toujours au site de Ph. Remacle pour les traductions de ces textes immortels !!)
L'Age d'or
(j'ai reproduit également les notes qui accompagnaient cet extrait)
Quand les hommes et les dieux
furent nés ensemble, d’abord les célestes habitants de l'Olympe créèrent l'âge
d'or (8) pour les mortels doués de la parole. Sous le règne de Cronos qui
commandait dans le ciel, les mortels vivaient comme les dieux, ils étaient
libres d'inquiétudes, de travaux et de souffrances ; la cruelle vieillesse ne
les affligeait point ; leurs pieds et leurs mains conservaient sans cesse la
même vigueur, et loin de tous les maux, ils se réjouissaient au milieu des
festins, riches en fruits délicieux et chers aux bienheureux Immortels. Ils
mouraient comme enchaînés par un doux sommeil. Tous les biens naissaient autour
d'eux. La terre fertile produisait d'elle-même d'abondants trésors ; libres et
paisibles, ils partageaient leurs richesses avec une foule de vertueux amis.
Quand la terre eut renfermé dans son sein cette première génération, ces
hommes, appelés les génies terrestres, devinrent les protecteurs et les
gardiens tutélaires des mortels : ils observent leurs bonnes ou leurs mauvaises
actions, et, enveloppés d'un nuage (9), parcourent toute la terre en répandant
la richesse : telle est la royale prérogative qu'ils ont obtenue.
L'âge d'argent
Ensuite les habitants de
l'Olympe produisirent une seconde race bien inférieure à la première, l'âge
d'argent (10) qui ne ressemblait à l'âge d'or ni pour la force du corps ni pour
l'intelligence. Nourri par les soins de sa mère, l'enfant, toujours inepte,
croissait, durant cent ans, dans la maison natale. Parvenu au terme de la
puberté et de l'adolescence, il ne vivait qu'un petit nombre d'années, accablé
de ces douleurs, triste fruit de sa stupidité, car alors les hommes ne
pouvaient s'abstenir de l'injustice ; ils ne voulaient pas adorer les dieux ni
leur offrir des sacrifices sur leurs pieux autels, comme doivent le faire les
mortels divisés par tribus. Bientôt Zeus, fils de Cronos, les anéantit,
courroucé de ce qu'ils refusaient leurs hommages aux dieux habitans de
l'Olympe. Quand la terre eut dans son sein renfermé leurs dépouilles, on les
nomma les mortels bienheureux ; ces génies terrestres n'occupent que le second
rang, mais le respect accompagne aussi leur mémoire.
L'âge d'airain
 |
| Rodin: l'âge d'airain |
Le père des dieux créa une
troisième génération d'hommes doués de la parole, l'âge d'airain, qui ne
ressemblait en rien à l’âge d'argent.
Robustes comme le frêne, ces hommes, violents et terribles, ne se plaisaient qu'aux injures et aux sanglants travaux de Arès ; ils ne se nourrissaient pas des fruits de la terre, et leur coeur impitoyable avait la dureté de l'acier. Leur force était immense, indomptable, et des bras invincibles s'allongeaient de leurs épaules sur leurs membres nerveux. Ils portaient des armes d'airain ; l’airain composait leurs maisons ; ils ne travaillaient que l'airain, car le fer noir n'existait pas encore. Égorgés par leurs propres mains, ils descendirent dans la ténébreuse demeure du froid Hadès sans laisser un nom après eux. Malgré leur force redoutable, la sombre Mort les saisit et ils quittèrent la brillante lumière du soleil.
Robustes comme le frêne, ces hommes, violents et terribles, ne se plaisaient qu'aux injures et aux sanglants travaux de Arès ; ils ne se nourrissaient pas des fruits de la terre, et leur coeur impitoyable avait la dureté de l'acier. Leur force était immense, indomptable, et des bras invincibles s'allongeaient de leurs épaules sur leurs membres nerveux. Ils portaient des armes d'airain ; l’airain composait leurs maisons ; ils ne travaillaient que l'airain, car le fer noir n'existait pas encore. Égorgés par leurs propres mains, ils descendirent dans la ténébreuse demeure du froid Hadès sans laisser un nom après eux. Malgré leur force redoutable, la sombre Mort les saisit et ils quittèrent la brillante lumière du soleil.
L'âge des Héros
Quand la terre eut aussi
renfermé leur dépouille dans son sein, Zeus, fils de Cronos, créa sur cette
terre fertile une quatrième race plus juste et plus vertueuse (11), la céleste
race de ces Héros que l'âge précédent nomma les demi-dieux dans l’immense
univers. La guerre fatale et les combats meurtriers les moissonnèrent tous, les
uns lorsque, devant Thèbes aux sept portes (12), sur la terre Cadméen, ils se
disputèrent les troupeaux d'Oedipe (13) ; les autres lorsque, franchissant sur
leurs navires la vaste étendue de la mer, armés pour Hélène aux beaux cheveux,
ils parvinrent jusqu'à Troie, où la mort les enveloppa de ses ombres. Le
puissant fils de Cronos, leur donnant une nourriture et une demeure différentes
de celles des autres hommes, les plaça aux confins de la terre. Ces Héros
fortunés, exempts de toute inquiétude, habitent les îles des bienheureux (14)
par delà l'océan aux gouffres profonds, et trois fois par an la terre féconde
leur prodigue des fruits brillants et délicieux.
L'âge de fer
Plût aux dieux que je ne
vécusse pas au milieu de la cinquième génération ! Que ne suis-je mort avant !
que ne puis-je naître après ! C'est l'âge de fer (15) qui règne maintenant. Les
hommes ne cesseront ni de travailler et de souffrir pendant le jour ni de se
corrompre pendant la nuit ; les dieux leur enverront de terribles calamités.
Toutefois quelques biens se mêleront à tant de maux. Zeus détruira cette race
d'hommes doués de la parole lorsque presque dès leur naissance leurs cheveux
blanchiront. Le père ne sera plus uni à son fils, ni le fils à son père, ni
l'hôte à son hôte, ni l'ami à son ami ; le frère, comme auparavant, ne sera
plus chéri de son frère ; les enfants mépriseront la vieillesse de leurs
parents. Les cruels ! ils les accableront d'injurieux reproches sans redouter
la vengeance divine. Dans leur coupable brutalité, ils ne rendront pas à leurs
pères les soins que leur enfance aura reçus : l'un ravagera la cité de l'autre
; on ne respectera ni la foi des serments, ni la justice, ni la vertu ; on
honorera de préférence l'homme vicieux et insolent ; l'équité et la pudeur ne
seront plus en usage ; le méchant outragera le mortel vertueux par des discours
pleins d'astuce auxquels il joindra le parjure. L'Envie au visage odieux, ce
monstre qui répand la calomnie et se réjouit du mal, poursuivra sans relâche
les hommes
infortunés. Alors, promptes à fuir la terre immense pour l'Olympe, la Pudeur et
Némésis (16), enveloppant leurs corps gracieux de leurs robes blanches,
s'envoleront vers les célestes tribus et abandonneront les humains ; il ne
restera plus aux mortels que les chagrins dévorants, et leurs maux seront
irrémédiables.
(9) Plusieurs anciens grammairiens ont cru
qu'Hésiode parlait ici des Héros à cause de cet hémistiche «Heéra essaménoi,
» que Virgile a rendu par ces mots «Obscurci aere septi ; » et ils ont fait dériver leur nom
de aeros. Eustathe (Iliade,
ch. 1, v. 3) et le grand étymologiste s'y sont trompés eux-mêmes. Mais Heinsius
remarque avec raison que les Héros et les Génies ne sont pas ici la même chose.
Hésiode, suivant Proclus, divise en quatre classes la hiérarchie céleste et
humaine ; dans la première il place les dieux, dans la seconde les Génies, dans
la troisième les Héros et dans la quatrième les hommes. Ces Génies, agents
intermédiaires entre Zeus et les rois, président à la justice et distribuent la
richesse parmi les mortels. Représentants de la divinité sur la terre, s'ils
restent subordonnés aux dieux, leur pouvoir invisible et protecteur s'élève
au-dessus de la puissance, humaine. Il y a de l'analogie entre ces Génies et
les anges des Hébreux dans la Bible
(10) Hésiode, dans le tableau de l'âge d'argent nous montre la
race humaine déjà dégénérée : les enfants restent pendant cent années, amollis
par une éducation efféminée, auprès de leur mère, et leur intelligence est
lente à se développer ; cet état de mollesse et d'ignorance les porte aux actes
de violence et d'impiété.
Ce nombre de cent années pendant lesquelles se prolonge l'enfance prouve qu'il ne faut pas assigner à chacun de ces âges la durée précise des générations ordinaires qu'Homère borne à trente ans. Quoique Hésiode dise que les enfants, une fois parvenus à l'adolescence, ne vivaient que peu, leur vie entière, n'eût-elle été composée que du temps de l'enfance, était encore plus longue que celle des héros de l'Iliade. Hésiode en effet rapporte une tradition qui se rapproche plus que la tradition homérique du berceau de l'univers. Le mot de génération dans les Travaux et les Jours entraîne donc l'idée d'un espace de temps d'une longueur indéterminée. C'est dans l'Orient que la Grèce a trouvé le modèle des âges du monde.
II y a dans les écrits des Indiens quatre yougas on quatre âges destinés à la durée du monde : la première période (crita ou satya-youga) a duré trois millions deux cent mille ans ; la seconde (treta-youga), deux millions quatre cent mille ans ; la troisième, (dwapara-youga), un million six cent mille ans ; la quatrième (cali-youga) doit durer quatre cent mille ans, dont cinq mille environ sont déjà écoulés. Les hommes vivaient d'abord cent mille ans, puis dix mille ans, ensuite mille ans, maintenant ils ne vivent plus que cent années, ainsi la durée de la vie diminue à mesure que la corruption s'accroît.
Dans le Zend-Avesta, la grande période de douze mille ans, pour la lutte des deux principes, se divise en quatre âges : dans le premier, Ormuds règne seul ; dans le second, Arihman commence à paraître ; dans le troisième, qui est l'âge présent, Arihman combat Ormuds ; dans le quatrième, qui est l'âge futur, le mauvais principe doit l’emporter jusqu'à la fin du monde, où le bon principe dominera pour toujours.
La Grèce, comme on le voit, a réduit l'énormité de ces calculs à des proportions moins gigantesques, mais on trouve encore dans cette partie de ses croyances plus d'exagération que dans les autres, d'où l'on peut conclure que l'empreinte des types orientaux est ici plus frappante.
Ce nombre de cent années pendant lesquelles se prolonge l'enfance prouve qu'il ne faut pas assigner à chacun de ces âges la durée précise des générations ordinaires qu'Homère borne à trente ans. Quoique Hésiode dise que les enfants, une fois parvenus à l'adolescence, ne vivaient que peu, leur vie entière, n'eût-elle été composée que du temps de l'enfance, était encore plus longue que celle des héros de l'Iliade. Hésiode en effet rapporte une tradition qui se rapproche plus que la tradition homérique du berceau de l'univers. Le mot de génération dans les Travaux et les Jours entraîne donc l'idée d'un espace de temps d'une longueur indéterminée. C'est dans l'Orient que la Grèce a trouvé le modèle des âges du monde.
II y a dans les écrits des Indiens quatre yougas on quatre âges destinés à la durée du monde : la première période (crita ou satya-youga) a duré trois millions deux cent mille ans ; la seconde (treta-youga), deux millions quatre cent mille ans ; la troisième, (dwapara-youga), un million six cent mille ans ; la quatrième (cali-youga) doit durer quatre cent mille ans, dont cinq mille environ sont déjà écoulés. Les hommes vivaient d'abord cent mille ans, puis dix mille ans, ensuite mille ans, maintenant ils ne vivent plus que cent années, ainsi la durée de la vie diminue à mesure que la corruption s'accroît.
Dans le Zend-Avesta, la grande période de douze mille ans, pour la lutte des deux principes, se divise en quatre âges : dans le premier, Ormuds règne seul ; dans le second, Arihman commence à paraître ; dans le troisième, qui est l'âge présent, Arihman combat Ormuds ; dans le quatrième, qui est l'âge futur, le mauvais principe doit l’emporter jusqu'à la fin du monde, où le bon principe dominera pour toujours.
La Grèce, comme on le voit, a réduit l'énormité de ces calculs à des proportions moins gigantesques, mais on trouve encore dans cette partie de ses croyances plus d'exagération que dans les autres, d'où l'on peut conclure que l'empreinte des types orientaux est ici plus frappante.
(11) Hésiode dit que l'âge des Héros fut plus juste
et meilleur que l'âge précédent ; mais, comme l'observe Leclerc, combien
celui-ci ne dut-il pas être criminel, puisque celui-là nous montre les forfaits
de la famille d'Oedipe, et les guerres des sept devant Thèbes, et l'enlèvement
d'Hélène et le siège de Troie ! Ce siècle est appelé celui des Héros et des
demi-dieux, parce que les hommes se distinguèrent par leur bravoure, et parce
qu'ayant eu pour auteurs de leurs jours un mortel et une déesse ou bien une
mortelle et un dieu, ils participaient également à la nature divine et à la
nature humaine. (12)
II y avait trois villes de Thèbes dans l'antiquité : la première aux sept
portes, fondée par Cadmus dans la Béotie ; la seconde aux cent portes, en
Égypte, et la troisième, appelée Hypoplacie, en Cilicie ; celte dernière,
suivant Tzetzès, était située auprès d'Atramytium, lieu ainsi appelé
d'Atramytos, frère de Crésus. (13) Étéocle et Polynice se disputent les troupeaux d'Oedipe, car
dans ces temps primitifs les troupeaux composaient la plus grande partie des
richesses royales. Homère nous montre souvent les fils de rois gardant des
troupeaux et des brebis ; l'enlèvement de ces animaux était ordinairement
l'objet de leurs premières guerres. Cette vie pastorale, à laquelle la muse
bucolique rattache des idées de paix, d'innocence et de bonheur, n'était alors
qu'une cause de brigandages et de rapines. II y a loin des paisibles bergers de
Virgile et de Théocrite à ces hommes violents et farouches qui dans les siècles
héroïques s'arrachaient la vie pour s'enlever leurs troupeaux (14)
L'idée de l'île des bienheureux est évidemment prise dans ce passage
de l'Odyssée (ch. 4 v. 561) :
"Pour toi (c'est Protée qui parle) ton destin n'est point, ô Ménélas ! ô nourrisson de Zeus ! de périr dans Argos féconde en coursiers, ni de connaître le trépas. Mais lesIimmortels t'enverront aux champs Élyséens, aux extrémités de la terre ; c'est là que règne le blond Rhadamanthe et que les humains jouissent d'une vie fortunée. Jamais de neiges, jamais de longs hivers, jamais de pluies : l'Océan envoie sans cesse les douces haleines du Zéphyr pour rafraîchir les hommes."
Strabon (liv. 1, c. i) dit que les îles des Bienheureux furent ainsi appelées parce qu'on les croyait heureuses, à cause du voisinage de ces lieux décrits dans l'Odyssée ; il les place vis-à-vis la Maurusie, vers le couchant, du coté de l'extrémité occidentale de l'Ibérie. D'après Diodore de Sicile (liv. 5, c, 82), le continent opposé à ces îles ayant été ravagé par de longues pluies, les fruits de la terre se corrompirent et la famine amena la peste ; mais les îles, rafraîchies par un air sain et abondantes en fruits, rendirent leurs habitants heureux (macarious). C'est leur fertilité qui leur valut leur nom ; "et quelques-uns, ajoute Diodore, disent qu'elles ont été ainsi nommées des fils de Macarée et d'Ion qui y régnèrent. En un mot ces îles dont je viens de parler se distinguaient des îles voisines par leur bonheur, non seulement dans les anciens temps, mais encore dans notre siècle."
Pindare, Horace, Silius Italicus parlent également du séjour des bienheureux.
Hérodote qui, plus voisin du siècle d'Hésiode que ces auteurs, aurait dit se conformer davantage à sa tradition est cependant celui qui s'en écarte le plus ; il raconte (liv. 3, c, 26) que le territoire de la ville d'Oasis, distante de Thèbes de sept journées de marche, portait un nom qui signifiait l'île des Bienheureux. Après tout, dans un temps où tout ce qu'on rapportait sur l'Afrique occidentale était vague et confus, la renommée avait bien pu placer cette île dans une de ces oasis du désert qui sont réellement des îles de verdure jetées an milieu d'une mer de sables. Si Hésiode a relégué l’île des Bienheureux par-delà l'Océan, c'est que, parlant d'une chose idéale, il a dû choisir la contrée qui, à cause de son éloignement, se prêtait merveilleusement à tout ce que la mythologie avait de singulier et de mystérieux. L’existence et la situation de ce séjour fortuné, où la terre produisait des fruits abondants et délicieux, offrent beaucoup de ressemblance avec le jardin où croissaient les pommes d'or des Hespérides. (15) La peinture de l'âge de fer dans lequel vécut Hésiode démontre que la corruption et la méchanceté avaient fait d'effrayants progrès depuis l'âge des héros. Peut-être l'auteur, par une exagération permise en poésie, en a-t-il rembruni à dessein les couleurs. Quoi qu'il en soit, il doit y avoir de la vérité dans ce tableau, qui atteste un long intervalle entre les deux siècles d'Homère et d'Hésiode. Le poète exprime le regret de n'être pas né avant son siècle ou du moins le voeu de ne naître qu'après, comme si les âges futurs devaient être meilleurs. Ce tourment de la pensée qui, fatiguée du présent, a besoin de se reporter vers le passé ou de se lancer dans l'avenir est commun aux hommes d'une époque de malaise et de transition (16) Hésiode, pour compléter la peinture d'un siècle d'injustice et d'impiété, nous montre la Pudeur et Némésis prêtes à s'envoler de la terre vers le ciel ; la blancheur de leurs vêtements semble indiquer la candeur et la pureté de leur âme. Nous observerons de nouveau qu'Homère n'est pas dans l'usage de personnifier ainsi les idées morales. Ce passage a été imité par Juvénal (sat. 6) :
Credo pudicitiam Saturno rege moratam
In terris visamqne diu.
Paulatim deinde ad superos Astraea recessit
Hac comite atque duae pariter fugere sorores
"Pour toi (c'est Protée qui parle) ton destin n'est point, ô Ménélas ! ô nourrisson de Zeus ! de périr dans Argos féconde en coursiers, ni de connaître le trépas. Mais lesIimmortels t'enverront aux champs Élyséens, aux extrémités de la terre ; c'est là que règne le blond Rhadamanthe et que les humains jouissent d'une vie fortunée. Jamais de neiges, jamais de longs hivers, jamais de pluies : l'Océan envoie sans cesse les douces haleines du Zéphyr pour rafraîchir les hommes."
Strabon (liv. 1, c. i) dit que les îles des Bienheureux furent ainsi appelées parce qu'on les croyait heureuses, à cause du voisinage de ces lieux décrits dans l'Odyssée ; il les place vis-à-vis la Maurusie, vers le couchant, du coté de l'extrémité occidentale de l'Ibérie. D'après Diodore de Sicile (liv. 5, c, 82), le continent opposé à ces îles ayant été ravagé par de longues pluies, les fruits de la terre se corrompirent et la famine amena la peste ; mais les îles, rafraîchies par un air sain et abondantes en fruits, rendirent leurs habitants heureux (macarious). C'est leur fertilité qui leur valut leur nom ; "et quelques-uns, ajoute Diodore, disent qu'elles ont été ainsi nommées des fils de Macarée et d'Ion qui y régnèrent. En un mot ces îles dont je viens de parler se distinguaient des îles voisines par leur bonheur, non seulement dans les anciens temps, mais encore dans notre siècle."
Pindare, Horace, Silius Italicus parlent également du séjour des bienheureux.
Hérodote qui, plus voisin du siècle d'Hésiode que ces auteurs, aurait dit se conformer davantage à sa tradition est cependant celui qui s'en écarte le plus ; il raconte (liv. 3, c, 26) que le territoire de la ville d'Oasis, distante de Thèbes de sept journées de marche, portait un nom qui signifiait l'île des Bienheureux. Après tout, dans un temps où tout ce qu'on rapportait sur l'Afrique occidentale était vague et confus, la renommée avait bien pu placer cette île dans une de ces oasis du désert qui sont réellement des îles de verdure jetées an milieu d'une mer de sables. Si Hésiode a relégué l’île des Bienheureux par-delà l'Océan, c'est que, parlant d'une chose idéale, il a dû choisir la contrée qui, à cause de son éloignement, se prêtait merveilleusement à tout ce que la mythologie avait de singulier et de mystérieux. L’existence et la situation de ce séjour fortuné, où la terre produisait des fruits abondants et délicieux, offrent beaucoup de ressemblance avec le jardin où croissaient les pommes d'or des Hespérides. (15) La peinture de l'âge de fer dans lequel vécut Hésiode démontre que la corruption et la méchanceté avaient fait d'effrayants progrès depuis l'âge des héros. Peut-être l'auteur, par une exagération permise en poésie, en a-t-il rembruni à dessein les couleurs. Quoi qu'il en soit, il doit y avoir de la vérité dans ce tableau, qui atteste un long intervalle entre les deux siècles d'Homère et d'Hésiode. Le poète exprime le regret de n'être pas né avant son siècle ou du moins le voeu de ne naître qu'après, comme si les âges futurs devaient être meilleurs. Ce tourment de la pensée qui, fatiguée du présent, a besoin de se reporter vers le passé ou de se lancer dans l'avenir est commun aux hommes d'une époque de malaise et de transition (16) Hésiode, pour compléter la peinture d'un siècle d'injustice et d'impiété, nous montre la Pudeur et Némésis prêtes à s'envoler de la terre vers le ciel ; la blancheur de leurs vêtements semble indiquer la candeur et la pureté de leur âme. Nous observerons de nouveau qu'Homère n'est pas dans l'usage de personnifier ainsi les idées morales. Ce passage a été imité par Juvénal (sat. 6) :
Credo pudicitiam Saturno rege moratam
In terris visamqne diu.
Paulatim deinde ad superos Astraea recessit
Hac comite atque duae pariter fugere sorores
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